Déménagement, rentrée scolaire, rythme de vie intense, parents peu présents, sollicitations importantes exacerbées par la présence des écrans, difficultés familiales, etc.
Tout comme les adultes, les enfants peuvent être déstabilisés, et stressés, par les changements de repères, les évènements inhabituels, mais aussi le rythme du quotidien.
La différence avec l’adulte c’est qu’ils ne savent pas verbaliser leur anxiété : « Je suis stressé(e) », « je suis angoissé(e) ». Il est plus rare d’entendre ces mots dans la bouche d’un enfant. Ce dernier connait mal ses émotions et leurs différentes manifestations. Le stress est difficile à mesurer tant il peut être un sentiment diffus, parfois confondus avec d’autres émotions passagères. (colère, tristesse, peur, anxiété…)
Les enfants sont tout aussi concernés par le stress que les adultes peuvent l’être. « C’est notamment le cas des enfants anxieux de nature, explique Lise Bartoli, psychologue clinicienne. Chez eux, l’anxiété est un trait de caractère, que l’on peut percevoir parfois dès les premières années de vie. » Louise Reid, psychothérapeute, préfère parler de “tempérament hypersensible”. « Toutes leurs émotions sont exacerbées, tant les belles que les moins bonnes. C’est pourquoi les peurs sont généralement plus grandes et plus fortes, causant de l’inquiétude qui se transforme souvent en anxiété. »
Mais sans pour autant être anxieux de nature, ou hypersensible, n’importe quel enfant peut être ébranlé par des changements de repères, souvent inévitables, qui jalonnent le quotidien : déménagement, arrivée d’un petit frère ou d’une petite sœur, séparation des parents, changement de rythme professionnel des parents, entrée à l’école, période financière difficile pour la famille, etc.
Repérer les signes de l’anxiété infantile
Chez l’enfant, le premier signe du stress se traduit généralement par un changement soudain de comportement. « Il devient subitement irritable, agressif ou au contraire, plus inhibé, se mettant à bouder dans son coin alors qu’il n’avait pas l’habitude de le faire avant, » observe Lise Bartoli. Un changement brusque d’attitude et/ou de tempérament qui peut mettre la puce à l’oreille.
« Puis l’enfant va commencer à se dévaloriser, à se dénigrer, à porter sur lui-même un jugement dégradé, » ajoute la psychologue. Il se trouve nul et dit qu’il n’arrivera à rien.
Il n’est pas rare que le stress se manifeste en outre par des difficultés de concentration : parce que son anxiété mobilise beaucoup d’énergie, il a du mal à focaliser son attention.
Parallèlement, les signaux psychosomatiques sont aussi fréquents chez les enfants stressés. Comme chez les adultes, le ventre est souvent le siège de l’anxiété : douleurs abdominales, nausées, troubles digestifs… Certains enfants se plaignent parfois de maux de tête, de fatigue. Chez ceux qui souffrent de maladies chroniques (asthme, eczéma), on observe généralement une aggravation des symptômes. « Ces douleurs physiques, sans explications biologiques, ne doivent pas être minimisées, souligne Louise Reid. Car elles sont bien réelles. Même si l’on ne parvient pas à expliquer pourquoi, l’enfant souffre vraiment. C’est son corps qui s’exprime pour lui. »
Des troubles du sommeil et de l’endormissement (cauchemars, peur du noir ou des voleurs) ou des troubles de l’alimentation (perte d’appétit, ou, à l’inverse, compulsions alimentaires) peuvent aussi se manifester.
Enfin, il arrive aussi que le stress s’accompagne de comportements régressifs chez les enfants (besoin de lumière pour s’endormir, pipi au lit, volonté de sucer son pouce ou de boire au biberon…) et de l’apparition, ou réapparition, de tics (clignements des yeux, ongles rongés, balancements, tortillements de cheveux…).
Prendre du recul
Il est rare que tous les signaux d’alarmes se manifestent chez un seul enfant. Et pris isolément, ou sur de courtes durées, ces mêmes signaux peuvent être sans gravité. « Pour différencier l’anxiété d’un petit stress ponctuel ou d’une adaptation normale, explique Louise Reid, il faut réussir à définir à quel point cela handicape l’enfant. Est-ce que cette anxiété (qui n’est ni plus ni moins qu’une grande inquiétude) l’empêche d’avancer ? Est-ce qu’elle le tétanise ? Est-ce que les encouragements seuls ne suffisent pas et qu’il a besoin d’être sans cesse rassuré ? Sécurisé ? » Autant de questions qui vont permettre de juger de l’intensité du trouble.
Par ailleurs, c’est aussi la répétitivité et/ou la durée des symptômes qui vont permettre aux parents de savoir s’il y a lieu, ou non, de s’inquiéter. Un enfant qui se plaint d’avoir mal au ventre un matin n’exprime certainement pas la même chose que celui qui se plaint chaque matin depuis plusieurs jours. « Sans complètement laisser trainer, précise Lise Bartoli, il est nécessaire de prendre un peu de recul pour pouvoir mieux comprendre la situation, voire pour laisser à l’enfant la possibilité de trouver seul, en lui-même, des solutions. »
En parler avec l’enfant et son entourage
Stress : mieux vaut prévenir que guérir
Pour protéger les enfants de l’anxiété, Lise Bartoli recommande de faire autant que possible des sas de décompression avec son enfant. Des moments où l’on ferme tout (TV, téléphone) et où l’on passe du temps exclusif avec lui, même si c’est seulement 5 minutes au coucher. C’est un temps pendant lequel on peut aborder les questions que l’enfant se pose, les sujets qui l’inquiètent, et en profiter pour le rassurer. « Un enfant capte et entend beaucoup de choses qu’il ne comprend pas toujours. Si les informations dont il dispose sont source d’inquiétude, c’est aux parents de les rassurer, plutôt que de laisser planer un flou, souvent bien plus angoissant que les explications que l’on peut lui donner. »
Rester à l’écoute de son enfant, ne pas prendre les messages qu’il envoie à la légère, c’est le premier pas. « Pour autant, alerte Lise Bartoli, il ne s’agit pas de lui poser trente-six mille questions (“Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Qu’est-ce qu’il se passe ?”…), qui risqueraient d’avoir l’effet inverse et d’accroître son angoisse. Surtout si lui-même n’a pas identifié la source de son stress. »
Mieux vaut donc nouer un dialogue dans le but d’essayer, avec l’enfant, de trouver ce qui pourrait l’angoisser : identifier les moments où les symptômes se manifestent (toujours le matin, toujours le jeudi…), les lieux (à l’école, à la maison…), les évènements ou les changements qui ont pu survenir (une dispute, une humiliation, un chagrin…).
« Les parents peuvent aussi discuter avec les autres adultes qui côtoient l’enfant (professeurs, grands-parents, baby-sitters…), pour savoir si les symptômes ou changements de comportements concernent, ou non, les différents environnements dans lesquels il évolue », ajoute Lise Bartoli.
Quand consulter ?
Lorsque les signes psychosomatiques sont importants, il est impératif de commencer par consulter le médecin généraliste ou le pédiatre, afin d’écarter les doutes, mais aussi, dans certains cas, de trouver des solutions pour soulager l’enfant de ses douleurs.
Quant à un psychologue ou un pédopsychiatre ? Selon Lise Bartoli, « les parents ne doivent y songer que s’ils n’ont pas réussi à gérer la situation par eux-mêmes, que ce soit parce qu’ils ne s’en sentent pas capables, ou parce qu’ils ne trouvent pas l’origine du problème. » Car de nombreux outils existent, avant de consulter et de se précipiter chez le psy, mais les parents ne doivent jamais rester seuls face à une situation qu’ils ne parviennent pas à surmonter.
Modifié en septembre 2017
Votre enfant est-il stressé ?
Les enfants, aussi, souffrent parfois du stress. Et ses conséquences peuvent être néfastes lorsque les symptômes retentissent sur l’un des trois secteurs fondamentaux pour leur développement : la vie sociale, la vie familiale ou la vie scolaire. Le plus souvent, le stress se manifeste par des symptômes dérangeants, mais pas invalidants (des maux de tête ou des maux de ventre par exemple). Mieux le repérer, et en déceler les causes, peut vous permettre de l’aider à y faire face.
A découvrir
20 questions pour définir si oui ou non votre enfant est sujet au stress, à quel niveau, et trouver des clés pour l’apaiser.
Test réalisé par Catherine Maillard
À lire
L’art d’apaiser son enfant, pour qu’il retrouve force et confiance de Lise Bartoli (Payot, 2015)
Guérir l’anxiété de nos enfant, sans médicament ni thérapie de Louise Reid (Editions Dangles, 2015)
Le grain de sel de la naturopathe
A chaque situation complexe des solutions simples et multiples existent.
L’accompagnement de ses enfants en proie au stress en excès est indispensable car la chronicité peut entrainer des pathologies plus ou moins graves à l’âge adulte.
La Naturopathie peut aider à retrouver les conditions durables d’un apaisement par l’utilisation de techniques naturelles (adaptées à l’âge de l’enfant) telles que la relaxation, la respiration, l’alimentation, la micro nutrition, l’apport d’oligoéléments, la phytologie (extraits de plantes), l’aromathérapie (huiles essentielles).
Le retour à l’équilibre redonne confiance à l’enfant et à ses parents. Le gain de compétences et réel et c’est pour la vie. L’objectif étant de gagner en autonomie sur la gestion de son capital santé.